Het onderzoeken van de bloed-hersenbarrière is ingewikkeld omdat het afnemen van hersenweefsel om een geneesmiddel te testen onomkeerbare schade aan de hersenen kan veroorzaken. Ook diermodellen bieden maar gedeeltelijke uitkomst, omdat de hersenen en bloedvaten van dieren verschillen van die van mensen.
Onderzoekers van het UMC Utrecht en Amsterdam UMC startten daarom het CONNECT-onderzoek en ontwikkelden een model dat de menselijke bloed-hersenbarrière in het lab nabootst. Hiervoor lieten de onderzoekers menselijke stamcellen uitgroeien tot mini-hersenen, die ze vervolgens verbonden met een hersenbloedvat.
Alzheimer
Met dit model is het mogelijk te bestuderen welke stoffen de bloed-hersenbarrière kunnen passeren en welk effect geneesmiddelen hebben op het hersenweefsel. Dat kan, volgens de onderzoekers, helpen bij het ontwikkelen en testen van behandelingen voor hersenaandoeningen, zoals de ziekte van Alzheimer en Parkinson.
Het CONNECT-onderzoek is nu afgerond, maar de onderzoekers willen het model de komende tijd verder verbeteren. Zo onderzoeken ze of ze het model kunnen ontwikkelen met stamcellen van individuele patiënten, waardoor het mogelijk is om in de toekomst beter te begrijpen hoe verschillende patiënten reageren op een medicijn.